Археологические раскопки подтверждают, что поселения людей существовали на территории нынешнего Минска еще 15 тысяч лет назад, т. е., в эпоху мезолита. Также в окрестностях города обнаружено много следов поселений неолита - начало 4-го тысячелетия до н. э. Люди расселялись на берегах водоемов и больших рек. Основным занятием населения были рыболовство и охота. Позже земледелие и животноводство. Наиважнейшей чертой неолита является открытие керамического производства. Неолитные поселения на территории Минска выявлены в районе Сторожевки, в парке Победы. Орудия труда эпохи неолита обнаружены на территории Ботанического сада.
При раскопках на территории бывшего Минского замчища в 2009 г. были найдены предметы, относящиеся к каменному веку, например, наконечник стрелы, который был сделан около 7 тысяч лет назад. Эта находка подтверждает прежние предположения ученых, что у слияния рек Свислочи и Немиги была стоянка первобытных людей.
Бронзовый век на Минщине (конец 3-го - начало 2-го тысячелетия до н.э.) характеризуется появлением медных и бронзовых изделий, однако отсутствие в Беларуси сырья для их производства обусловило изготовление тут почти на протяжении всей эпохи каменных орудий труда. Приметы поселения бронзового века выявлены в районе улиц Тимирязева, Гвардейской, проспекта Победителей (бывший - Машерова), Ботанического сада. В окрестностях Минска был найден клад бронзовых изделий, в городе - каменная булава, украшенная перекрещивающимися черточками, - символом власти в раннем патриархате.
В VII - VI столетиях до н. э. начался железный век. Племена, жившие на территории Минщины, научились добывать железо и изготавливать из него орудия труда, оружие предметы обихода.
На территории Минска сохранилось множество остатков погребальных курганов, датированных второй половиной первого тысячелетия. Например, следы такого захоронения найдены в районе Грушевки.
В IX - X столетиях территорию центральной Беларуси населяли племена дреговичей и кривичей. Граница их расселения проходила на север и северо-запад от Минска. Археологические памятники дреговичей - курганные могильники с захоронениями людей. В захоронениях вместе с орудиями труда, керамикой, украшениями и оружием попадаются деревянные сооружения с двускатными крышами. Курганные могильники обнаружены на территории Минска (район проспектов имени газеты "Правда" и Любимова, улиц Казинца, Семашко, Стебенева). В X - XI веках они размещались на берегах реки Лошица, правом притоке реки Свислочи.
Первоначальное название города - Менеск, Меньск, Менск. Его происхождение неясно. Существует несколько версий на этот счет. Согласно легенде имя основателя города было Менеск.
В 30-х годах ХХ в. белорусский историк А.Н. Ясинский высказал мысль, что летописный Минск первоначально располагался за пределами современного города. Он связывал название города с конкретной речкой Менкой, маленьким притоком Птичи, протекающей приблизительно в 16 км западнее современного Минска. На ней около д. Городище сохранились остатки мощных земляных укреплений, обнесенных глубоким рвом. Впрочем, исследователь не исключал возможности существования какой-нибудь другой Менки, впадающей в Свислочь, или того, что теперешняя Немига могла называться Менигой.
Однако археологические исследования показали, что поселение на реке Менке (так называемое Строчицкое городище, по названию дер. Строчицы, расположенной в 1 км от городища) прекратило свое существование до того, как появились первые сообщения о Минске в русской летописи. Раскопки показали, что оно было обширным селищем, а не городом с крепостью, о чем явствует из летописной записи под 1067 г. Сохранившиеся там вал и ров были сооружены не ранее XIV - XV веков. Совокупность вещевого материала убеждает в сельском характере поселения на Менке. Отсутствуют археологические свидетельства разрушения поселения в результате военных действий.
Ученые-историки, например, Загорульский Э.М., считают, что название города происходит, скорее всего, от небольшой речки Менки, на которой был основан Менск.
Вот, что он пишет в своей книге "Возникновение Минска": "…Что касается названия Минска, то оно находит объяснение в местном топонимическом материале. По наблюдениям белорусского топонимиста В.А. Жучкевича (Жучкевич В.А. "Краткий топонимический словарь Белоруссии", Мн., 1974 и Жучкевiч В. "Адкуль iмя твае, сталiца?", Беларусь, 1967, № 4), гидронимы с корнем "мень" известны и в пределах Минска. Судя по актовым материалам, в районе современных улиц Грибоедова - Заславской - Совхозной и к юго-западу от станции Минск-Товарная имелись названия типа Менка, Верхмень. Топоним Верхмень образован от двух основ: верх и мень. Первоначально он мог означать "верховье речки Мень". Этимология балтийского гидронима "мень" - маленькая.
Следовательно, была такая маленькая река с корнем в названии -"мень" в пределах современного Минска. По ней он и получил свое название. Со временем речка, вероятно, пересохла или затерялась где-нибудь, возможно, в заболоченной низине к северу от замчища. Не исключено также, что она была позже переименована в Немизу (Немигу), по имени проходившей рядом древней немизской дороги или с возникшей на ней улицы с тем же названием".
Другие считают, что название города образовано от славянского слова "мена", "менять". Так как город находился на пересечении торговых путей, где и происходил обмен товарами. Но эта версия неубедительна. Позднее, в XVII веке, под влиянием польского языка слово Менск трансформировалось в современную форму - Минск.
Располагался город примерно в 100-150 м к югу от впадения Немиги в Свислочь на небольшой возвышенности. На ней был построен замок-крепость, окруженный рвом и высоким земляным валом с деревянными крепостными стенами. Эту часть Минска называли Замчищем. С южной стороны находились ворота.
За ними размещалась площадь, церковь и 5 жилых кварталов. Постепенно город разрастался в южном, юго-западном и юго-восточном направлении от Замчища. Здесь по берегам Немиги и Свислочи селились ремесленники - формировался торгово-ремесленный посад с торговой площадью (Нижний рынок, ныне пл. 8 Марта). Улицы посада были с деревянным настилом, довольно узкие. Между улицами располагался рынок. Дома, также, деревянные, из сруба. Полы в избах - глиняные или дощатые, печи - из глины, круглой формы. Топились по-черному. В городе были деревянные церкви. Население составляли ремесленники, в основе своей, свободные люди.
Точное время основания Минска неизвестно. Первое же письменное сообщение о Минске встречается в "Повести временных лет" под 1067 г., во времена легендарного летописца Нестора. Меньск, Менеск упоминается здесь в связи с междоусобными раздорами, вылившимися в битву между полоцким князем Всеславом и сыновьями киевского князя Ярослава Мудрого: "В год 6576 (1067) … Изяслав, Святослав, Всеволод, собрав воинов, пошли на Всеслава в сильную стужу. И подошли к Минску, и минчане затворились в городе. Братья же взяли Минск, перебили всех мужчин, а женщин и детей захватили с собой как военную добычу и пошли к Немиге (реке или городу ? - прим. автора), и Всеслав пошел к ним на встречу. Они встретились на Немиге 3 марта; и был снег великий, и войска пошли друг на друга, и был бой жестокий, и много людей пало…. В битве победили Ярославичи, Всеслав бежал".
Эта битва считалась одной из самых страшных на протяжении нескольких столетий. Даже в конце XII века автор "Слова о полку Игореве" вспоминает ее с болью и горечью.
Полочане отступили. Но они не были побеждены. Войска обоих сторон отошли от того места, где они встретились. Погибло столько воинов, что ни сражаться дальше, ни догонять отступающих ни у кого не было сил.
Самым ярким доказательством безрезультативности для обоих сторон битвы на Немиге стало то, что уже через четыре месяца Ярославичи запросили Чародея на переговоры "на Ршы ля Смаленска". (Рша - река, недалеко от Смоленска). То, что князья договаривались встретиться на границе двух княжеств - не только обязательное условие дипломатической встречи двух равных сторон. Скорее всего, они, после битвы на Немиге, не осмеливались нарушить границы Полоцкой земли, а тем более идти войной на Полоцк. То, что Чародей не был побежден на Немиге следует и из того, что Ярославичи первыми позвали Всеслава к себе: " Целовали крест честны Всеславу, говорили: Приди к нам, мы не сделаем тебе худо". Всеслав поверил крестоцелованию и поплатился за это. Таким образом князья обманным путем заманили Чародея к себе, где схватили в плен, затем отвезли в Киев и посадили в поруб (полуподземную тюрьму).
Примечательно, что киевляне восстали, изгнали своего князя, освободили Всеслава и предложили ему великое княжение. Именно Всеслав с подоспевшими полочанами и лесными язычниками спас Киев от первого (самого многочисленного) набега половцев. Но Всеслав не захотел быть великим князем. Сказав: "Мне чужого не надо!" он вернулся в Полоцк.
В 1084 г Минск в очередной раз был подвергнут разгрому. Разрушение города было произведено Владимиром Мономахом в отмщение тому же Всеславу Брячиславичу за сожжение Смоленска. Войска киевского князя Владимира Мономаха, как сообщает летопись, "захватили город и не оставили там ни челядина, ни скотины".
В самом начале XII века из состава Полоцкого княжества выделилось Минское княжество. Минск стал его "стольным" городом, центром Минского княжества, в которое входили земли бассейнов рек Свислочи, Друти и Березины.
Продолжателем активной политики Всеслава Брячиславича (Полоцкого) стал один из его сыновей - князь Глеб Всеславич, (умер в 1119 г.). Он был первым минским князем. Известия, касающиеся политической истории Полоцкой земли первой четверти XII века, связаны исключительно с его именем. Минское княжество становится одним из сильнейших феодальных княжеств в бывших владениях Всеслава.
Именно Глеб укрепил княжеский посад: построил храм во имя Рождества Пресвятой Богородицы (реконструированный фундамент которого сохранился на пр. Победителей), родовые погосты, судный дом.
При Глебе была построена единственная каменная церковь, строился оборонительный вал.
Он же давал деньги на постройку церковной трапезной Киево-Печерской лавры в знак примирения с сородичами. Ипатьевская летопись сообщает о завещаниях минского князя Глеба Всеславича и его супруги (1158 г.) Киевско-Печерскому монастырю следующее: "… преставися блаженная княгиня Глебовая Всеславича… и положена бысть в Печерском монастыри… Глеб же вда в животе своем с княгинею 600 гривен серебра, а 50 гривен золота." Выплата эта была произведена, видно, в новгородских гривнах. Таким образом, право быть погребенным в пещерах монастыря обошлась минским князьям примерно в 140 кг серебра и 20 кг золота!
В начале княжения Глеба вооружились на него князья Олег, Ярополк и Давид и осадили Минск, но успеха не имели. Минск представлял собой уже достаточно могущественный и хорошо укрепленный город, который смог выстоять против объединенных дружин неприятеля. Этот поход отмечен в летописи под 1104 (1105) г.
В 1115-1116 годах Владимир Мономах сам пошел на Минск. Поводом послужило нападение Глеба на дреговичей. Он сжег город Случеск (Слуцк), принадлежавший тогда Ярославичам. Владимир Мономах в отместку двинулся на Минск, взял и опустошил несколько городов по дороге, но с ходу не смог овладеть Минском. Это еще раз свидетельствует о мощи оборонительных укреплений города и значительном его военном потенциале. Владимир вынужден был перейти к почти двухмесячной осаде. Осада могла продлиться еще долго, но после длительного сопротивления Глеб покорился. Он вынужден был просить мира и обещать "по всему послушати Володимера". Таким образом, Глеб удержал за собой Минск.
Однако эти обещания были неискренними. Вскоре, в 1119 г. князь Глеб напал на Смоленск, но был разбит, взят в плен и отведен в Киев, где и умер в том же году 13 сентября, а Минск достался его сыновьям.
Так печально закончился один из интереснейших периодов ранней политической истории Минска.
В 1129 г. с изгнанием многих князей полоцких из их родовых владений Минское княжество было присоединено к Киевскому и вместе с Полоцким отдано великим князем Мстиславом сыну своему Изяславу. Впоследствии, однако, из-за раздоров князей киевских и черниговских между собой полоцкие князья вновь утвердились в своих владениях.
В 1146 году в Минске княжил сын Глеба Всеславича - Ростислав Глебович. С 1151 года, когда Рогволода жители Полоцка призвали княжить к себе, Минск достался второму сыну Глеба Володарю, но ненадолго. В течение XII века Минск переходил из рук в руки потомков Глеба, постоянно враждовавших между собой. Из записи Ипатьевской летописи под 1161 г. явствует, что снова "ходи Рогволод ко Меньску на Ростислава на Глебовича, и створи с нимъ миръ, и възвратися въсвояси". Это было последнее известное нам выступление полоцкого князя против Минска. Очевидно, он примирился с мыслью о тщетности попыток ликвидировать самостоятельность Минска и объединить Полоцкую землю. К такому же выводу должны были прийти и минские князья. Весь смысл летописных известий о Минске XII в. говорит о том, что Минск противостоит Полоцку как равный. Полочане вынуждены считаться с могуществом минских князей и приглашать их на полоцкий престол
(как было в 1151 г.).
Таким образом, начало второй половины XII века заполнено непрестанной борьбой двух крупнейших княжеств Полоцкой земли - Минского и собственно Полоцкого. Попытки объединения, исходившие от той и другой стороны, ни к чему не привели. Слишком далеко зашел процесс феодального дробления и еще не созрели экономические предпосылки для такого объединения.
После смерти князя Володаря, сына Василька, владельцем Минска стал Миндовг, затем сын его Гинвил и внук Борис.
В XIII в Минск подвергся нападению кочевников под предводительством хана Койдана, которые были разбиты наголову.
В XIV в Минск находился во владении князей из дома Гедимина, а великий князь Ягайло отдал его брату своему Скиргайле.
В XIV веке Минские князья имели достаточно большой вес в государстве. В 1326 г договор между Великим Княжеством Литовским и Новгородом от имени Великого князя Гедиминаса заключил минский властитель Василий.
В XIV - XVI вв. шел процесс формирования белорусской народности, складывались особенности ее хозяйственного и общественного быта, материальной и духовной культуры. Этот период отмечен интересом к образованию, развитием просвещения
В 1413 г при составлении Городельского акта о соединении Литвы с Польшей Минск был назначен главным городом Минского воеводства, самого обширного, так как в состав его входили и Мозырьский и Речицкие уезды. Со времени Городельского акта возобновился и рост города. В 1441 г великий князь литовский Казимир Ягеллончик включил город Минск в число городов, пользовавшихся особыми привилегиями, а приемник Казимира Александр Ягеллончик грамотой 1496 года дал Минску "на вечные часы право немецкое, которое зовется майтборское" (магдебургское). По другим данным, в1499 г. Минску по велению великого князя литовского Александра было предоставлено самоуправление, так называемое "магдебургское право". Городом управляли магистрат во главе с войтом, назначенным Великим князем из числа крупных феодалов. В то же время королева Елена, супруга короля Александра и дочь Ивана III, великого князя московского, записала на Вознесенскую церковь в Минске соседнее с Минском село Тростянец, что было затем подтверждено королем Александром.
В XY веке в основном сформировалась застройка Троицкого и Раковского предместьев. Вокруг города были возведены крепостные сооружения - рвы и земляные валы. В начале XYI века сложился новый городской центр в районе Верхнего рынка (ныне пл. Свободы), где была построена деревянная двухэтажная ратуша. Архитектурный облик города определяли примыкавшие к Верхнему и Троицкому рынкам улицы, застроенные домами феодалов, купцов, богатых ремесленников, монастырями с церквами - Козьмодемьянским, Вознесенским, Петропавловским, Святодуховским мужским и женским монастырями, с костелами францисканцев и другими.
В середине XY в Минск находился в числе 15 крупнейших городов Великого княжества Литовского. В это время в городе проживало около 5 тысяч жителей.
Вообще в это время Минск был сильным и богатым городом: две большие дороги через Минск - северная через древний Логожск (Логойск), Борисов, Оршу, Смоленск в Москву и юго-восточная через Слуцк на Волынь и далее к Царьграду, а на запад через Брест и далее - были главными артериями Минска и способствовали обогащению города. Здесь провозились богатые товары из отдаленных мест и завязывались торговые сношения. Из сохранившихся росписей разных соборов, особенно так называемой "ордынщины", видно, что Минск вносил очень большие суммы в казну.